As mariposas têm uma história como maus presságios no gênero de terror. Enquanto as borboletas geralmente simbolizam uma nova vida e renascimento, as mariposas costumam ser usadas para mostrar que algum tipo de tragédia é iminente. Seja em enxames ou apenas um único inseto aparecendo com destaque, o tropo “Macabre Moth” é mais comum em filmes de terror do que os espectadores podem perceber.
De precursores de possessão a precursores de desastres, as mariposas são muito usadas em todo o horror como simbolismo. Com sua propensão para a vida noturna e paleta de cores monótonas, para não mencionar as marcações convenientes do falcão da cabeça da morte, as mariposas são altamente classificadas entre o mundo dos insetos como símbolos amigáveis do horror da destruição iminente. Existem muitos exemplos de mídia de terror que usaram o tropo “Macabre Moth” ao longo dos anos.
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Um dos usos mais reconhecíveis de mariposas em horror, especificamente a mariposa falcão-cabeça-da-morte, é o Silêncio dos Inocentes. Além de ser destaque no marketing do filme, a mariposa é uma parte importante do desembaraço do serial killer central. O canibal mais famoso do mundo, Hannibal Lecter, foi retratado no filme de 1991 por Anthony Hopkins enquanto enfrentava a agente trainee do FBI Clarice Starling, interpretada por Jodie Foster. Enquanto caça o serial killer Buffalo Bill, Clarice se volta para o preso Lecter por sua visão sobre a mente do assassino. Buffalo Bill é um assassino particularmente brutal e sádico, deixando suas vítimas femininas esfoladas com uma mariposa-falcão enfiada em suas gargantas.
Como Lecter explica a Clarice no filme, a mariposa simboliza metamorfose, transformação e renascimento para Buffalo Bill, que anseia pela transição de gênero. Neste ponto, seria negligente não mencionar o quão prejudicial o retrato de Buffalo Bill como um personagem transgênero teve um efeito duradouro nas comunidades transgênero e LGBTQIA. O retrato de alguém que deseja fazer a transição como um assassino ciumento e que odeia mulheres, que mantém e usa sua carne como troféus, continuou sendo prejudicial. Ainda assim, a importância da mariposa como símbolo de transformação permanece relevante no uso do tropo nesta história.
Quando se trata da “Mariposa Macabra” como um presságio do mal sobrenatural, vários filmes utilizam o simbolismo do voador noturno. O filme de 2012 The Possession, dirigido por Ole Bornedal e co-produzido por Sam Raimi, apresenta mariposas tanto no marketing quanto em todo o corpo do filme. A jovem Emily (Natasha Calis) encontra uma caixa velha e assustadora em uma venda de garagem, que rapidamente começa a se infiltrar em sua mente. Quando Em consegue abrir a caixa, o conteúdo é um anel, uma figura de madeira, um dente e uma mariposa morta.
A partir daí, as mariposas são proeminentes ao longo do filme. Em uma cena, o pai de Em, Clyde (Jeffrey Dean Morgan) e a irmã Hannah (Madison Davenport) descobrem Em não comunicativo e olhando para a caixa em seu quarto enquanto cercado por milhares de mariposas. Em uma cena posterior, Em fala com a presença demoníaca em um estacionamento antes de ficar totalmente possuído. A possessão é mostrada como um enxame de mariposas voando pela sua garganta. No confronto final entre o demônio e as mariposas da família de Em, aparecem fortemente rodopiando no ar enquanto a entidade luta para manter a posse de Em.
No sumptuoso conto gótico de Guillermo Del Toro, Crimson Peak, as mariposas são usadas de forma semelhante para alertar sobre o mal, mas não do tipo sobrenatural. Edith (Mia Wasikowska) conhece e se casa com Sir Thomas Sharpe (Tom Hiddleston) após um romance relâmpago. Depois de se mudar para a casa da família Sharpe em Allerdale Hall, uma relíquia de riqueza em ruínas e empoeirada há muito tempo, Edith se vê presa entre os dois males que assombram a casa: espectros e a irmã de Thomas, Lucille (Jessica Chastain). . O filme frequentemente coloca borboletas (Edith) e mariposas (Lucille) umas contra as outras. A casa está infestada de criaturas maçantes e empoeiradas. Lucille aponta para Edith que as borboletas douradas moribundas não podem sobreviver ao frio em Allerdale Hall, e apenas as mariposas pretas e azuis podem prosperar lá. Junto com o simbolismo da borboleta e da mariposa, a cor também é usada ao lado dos insetos. Edith prefere vestidos dourados, enquanto Thomas e Lucille costumam se vestir de preto e azul. Isso é martelado em direção ao clímax, onde a coleção de borboletas mortas de Lucille é revelada ao lado de mechas de cabelo de todas as esposas anteriores de Thomas.
Lucille comenta sobre a fragilidade das coisas bonitas ao longo do filme, e comenta com Edith que as mariposas comem as borboletas enquanto coletam casulos. As borboletas podem ser vistas montadas como troféus nas paredes enquanto o motivo da mariposa é realizado no papel de parede da casa. Todas essas coisas se juntam para pintar um quadro predatório das mariposas e, por extensão, de Lucille. Edith é a borboleta, atraída com néctar para a casa para ser presa da mariposa vingativa Lucille.
O motivo “Macabre Moth” é um tropo versátil e facilmente reconhecível. O contraste entre dia e noite, claro e escuro, cor e falta dela é um link fácil de fazer para o público. O conhecimento inerente de que o escuro é perigoso e temido permite o uso de mariposas para significar que algo horrível está prestes a acontecer. O fato de existir uma espécie inteira de mariposa com um crânio como marca natural só aumenta a sinergia do inseto com o sinistro.