Para comemorar o 20º aniversário do clássico cult surreal de Richard Kelly,Donnie Darko, The Ringer compilou uma história oral do filme que revelao papel integral de Christopher Nolanem levar o filme aos cinemas. QuandoDonnie Darkoestreou no Festival de Cinema de Sundance em 2001, foi ofuscado pelo thriller de amnésia de Nolan,Memento, então Kelly teve dificuldade em encontrar um distribuidor. Quatro meses após a estreia em Sundance, o diretor ainda não havia garantido um acordo de distribuição para seu filme e parecia que nunca chegaria aos multiplex.
Ao mesmo tempo, Nolan estavaencontrando enorme sucesso com oMemento. Sua futura esposa Emma Thomas havia passado o roteiro para Aaron Ryder, um amigo dela que trabalhava na Newmarket Films, e ele gostou tanto que concordou em financiar a produção por US$ 4,5 milhões. Quando Nolan também não conseguiu um acordo de distribuição, a Newmarket decidiu apenas distribuí-lo por conta própria. Graças ao boca a boca positivo,Mementose tornou um pequeno sucesso com uma bilheteria norte-americana de US$ 25 milhões, então Nolan estava confortavelmente na boa graça dos executivos da Newmarket.
Apesar do sucesso deMemento comuma narrativa não linear complicada e temas sombrios,Donnie Darkoainda não conseguiu encontrar um lar com os mesmos elementos. Ninguém queria pagar para distribuir um filme que não entendia e Kelly foi pressionada a fazer o filme meia hora mais curto. O diretor disse ao The Ringer que as coisas estavam “parecendo realmente sombrias” para seu filme de estreia.
Ryder decidiu dar outra chance aDonnie Darkoe organizou uma exibição com alguns outros executivos da Newmarket e também convidou Nolan e Thomas. A dupla teve muita influência com os altos escalões de Newmarket após o sucesso deMemento. De acordo com Kelly, “Quando as luzes se acenderam, Chris e sua esposa se voltaram para os executivos da Newmarket, Chris Ball e Will Tyrer, e ambos olharam para eles e assentiram. Eles ficaram tipo, ‘Vocês deveriam distribuir isso’”.
Com base na afinidade de Nolan com o filme, Newmarket decidiu puxar o gatilho para distribuirDonnie Darkopor conta própria. Eles inicialmente queriam irdireto para a mídia doméstica, mas Drew Barrymore – que produziu o filme através de sua produtora Flower Films, além de co-estrelar – conseguiu convencê-los a dar ao filme um lançamento nos cinemas.
Infelizmente, no momento em queDonnie Darkofinalmente conseguiu uma apresentação teatral na temporada de Halloween em 2001, os ataques de 11 de setembro já haviam ocorrido. Isso colocou um filme que gira em torno de um acidente de avião – e apresentou um fortemente em seus trailers – em uma posição muito embaraçosa. Então,Donnie Darkofracassou nas bilheteriase não seria considerado um sucesso até encontrar um público cult anos depois. Mas se não fosse por Christopher Nolan, poderia não ter sido lançado.