Funimation Productions Inc. (agora parte da Crunchyroll ) foi, por muitos anos, o rei indiscutível da distribuição de anime na América. Tão grande foi a presença deles que a primeira pergunta que outros distribuidores de anime fizeram antes de tentar adquirir um anime para licenciamento na América – antes de perguntar sobre o custo, duração da série ou se haveria ou não uma cláusula impedindo edições para uma possível exibição na TV – foi “a Funimation quer isso?” A empresa tinha uma ampla rede de distribuição, títulos mais vendidos em home video e até mesmo sua própria rede de TV a cabo: The Funimation Channel.
O fundador e ex-CEO da Funimation – Gen Fukunaga – sempre foi sincero sobre o fato de que, sem o sucesso de Dragon Ball Z , a Funimation não teria se tornado a potência do anime que eventualmente lançaria sucessos como Tenchi Muyo, One Piece, My Hero. Academia e o clássico instantâneo de Makato Shinkai, Your Name . Um fato que Fukunaga raramente discutiu foi que, embora Dragon Ball Z trouxe grande fama e fortuna à empresa, sua série prequel Dragon Ball quase afundou a empresa antes de começar. Então, o que deu errado lá?
As origens da Funimation
No início da década de 1990, Gen Fukunaga ganhava a vida como engenheiro. Embora fosse um bom emprego, ele se formou em administração, o que significava que sua carreira atual era insatisfatória para o empresário nascido no Japão. Foi em algum momento durante esse período quando ele foi abordado por seu tio, Nagafumi Hori, que era produtor da Toei Animation. Ele estava ciente de que o verdadeiro desejo de Fukunaga era administrar um negócio e se aproximou dele com uma oferta: se Fukunaga pudesse iniciar uma empresa de produção e levantar capital suficiente, Hori garantiria que a Toei Animation licenciaria os direitos da franquia Dragon Ball para sua empresa por distribuição nos Estados Unidos.
Fukunaga nunca pensou em entrar no ramo do entretenimento. Tendo crescido no Japão, ele estava ciente de quão grande era o anime e sentiu que Dragon Ball tinha um tipo de magia que poderia ter muito sucesso na América. Ele abordou seu colega de trabalho Daniel Cocanougher, cuja família possuía uma fábrica de ração em Decatur, Texas. Ele convenceu Cocanougher e sua família a vender seus negócios e investir em sua nova empresa. A empresa foi fundada em 9 de maio de 1994, como FUNimation Productions. Pouco depois, o tio de Fukunaga cumpriria sua promessa, e a Toei Animation licenciaria a franquia Dragon Ball para a Funimation.
Nem tudo vai de acordo com o plano
Após adquirir os direitos de Dragon Ball , a Funimation dublou os primeiros 13 episódios e um dos filmes. A Funimation era essencialmente uma empresa iniciante, mas Fukunaga queria garantir que o principal produto da empresa fosse de alta qualidade. Recursos consideráveis (para eles na época) foram gastos em parceria com estúdios de dublagem de qualidade, redefinindo o projeto para soar mais moderno e editando a série para garantir que a série tivesse a maior exposição possível.
Infelizmente, a única coisa que eles não podiam comprar era tempo de antena adequado; a série foi vendida diretamente para distribuição, onde a maioria das redes de TV exibiu o programa em horários indesejáveis . Um segundo acordo de distribuição não rendeu melhores resultados, e Dragon Ball estava oficialmente morto na água. A franquia foi um non-starter. Poucas crianças sabiam que existia. Apesar das ambições da empresa, havia pouco ou nenhum dinheiro, então produzir mais episódios simplesmente não era possível. As coisas pareciam sombrias… até que um rato apareceu para oferecer uma tábua de salvação.
Chuck-E-Cheese oferece esperança
Embora a Funimation tenha terceirizado muitos aspectos de Dragon Ball para outras empresas, uma das poucas coisas que eles fizeram foram as fitas VHS, já que Fukunaga (corretamente) previu que o dinheiro real no anime seria o mercado de vídeo doméstico. Dragon Ball não foi um sucesso grande o suficiente para manter a empresa à tona apenas nas vendas de VHS, mas eles tinham uma fábrica de distribuição de vídeo funcional. Isso significava que quando o Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre estava procurando uma empresa para fazer e distribuir uma série de vídeos caseiros com Chuck E. Cheese e seus amigos, a Funimation tinha os meios para produzir as fitas (e podia fazê-lo no momento certo preço).
Embora a ideia seja engraçada hoje, esses vídeos de Chuck E. Cheese de 1999 forneceram à Funimation dinheiro suficiente para não apenas manter a empresa à tona, mas também entreter a possibilidade de dublar mais Dragon Ball . Na verdade, Dragon Ball: Curse of the Blood Rubies (o único filme que eles apelidaram) acabou sendo um grande sucesso na seção Família nas lojas Blockbuster , então as crianças estavam se tornando mais conscientes das aventuras de Goku e Bulma em busca das Esferas do Dragão. Ainda assim, com Dragon Ball falhando em pegar, Fukunaga decidiu pegar a linha de vida da Funimation e tentar trazer a sequência mais cheia de ação: Dragon Ball Z.
Dragon Ball Z chega ao mainstream
Embora Dragon Ball Z também tenha lutado para encontrar uma audiência no início, foi pelo menos bem-sucedido o suficiente para justificar uma segunda temporada antes que o Cartoon Network pegasse o programa para uma terceira temporada e visse a série explodir. Dragon Ball Z foi um sucesso grande o suficiente para angariar mercadorias, promoções do Burger King Kids Meal e até chamar atenção suficiente para a franquia que a Funimation acabou voltando e renomeando Dragon Ball (e desta vez eles terminaram a série).
Embora Dragon Ball Z tenha feito maravilhas para a Funimation como empresa, é interessante pensar que Dragon Ball foi uma decepção tão grande que a empresa quase faliu desde o início. Onde estaria a Funimation sem os vídeos de Chuck E. Cheese? Onde estaria o anime sem a Funimation? Embora tudo tenha dado certo no final, se você já se perguntou por que a empresa nunca abraçou Dragon Ball da mesma forma que abraçou Dragon Ball Z … bem, isso pode esclarecer isso.