Os escritores de ficção científica têm uma longa e orgulhosa história de traduzir conceitos do mundo real ou tropos de outra ficção em seu futuro teórico para ver como as coisas mudam. Enquanto alguns escritores atualizam os conceitos para se adequarem à nova realidade, outros preferem manter a estética de ideias antiquadas enquanto simplesmente as lançam no espaço.
Personagens de estoque são uma parte importante de quase todos os gêneros de ficção. Como a commedia dell’arte do século 16, há apenas certos arquétipos que devem aparecer em certas narrativas. A ficção científica também tem seu elenco de personagens de estoque, um dos quais tem uma evolução fascinante do século 18 para os dias modernos.
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Os piratas espaciais são exatamente o que parecem ser. Piratas, mas no espaço. Qualquer ambiente futuro em que as viagens espaciais sejam comuns ainda apresentará alguns elementos criminosos. A pirataria é um dos crimes mais intrigantes visualmente. A era de ouro da pirataria é um dos períodos históricos mais amados para se definir histórias fictícias. Ainda hoje, piratas náuticos ainda existem, eles simplesmente não se vestem tão divertidos. O sequestro de carros e aviões não é tão comum quanto nos anos 70, mas qualquer novo método de transporte em massa passará por um período difícil de crime. Há uma explicação lógica para o porquê de a pirataria ainda existir na sociedade de viagens espaciais do futuro. Curiosamente, no entanto, há um passo entre os piratas do mar da história e os piratas espaciais da ficção científica.
Já no final do século 19, os escritores de ficção científica criaram cuidadosamente o tropo dos piratas do céu. Diferentes dos piratas aéreos que sequestram voos comerciais para chegar onde precisam ir, os piratas do céu são um pouco mais complexos. O primeiro exemplo notável do tropo pirata do céu veio no romance de Júlio Verne de 1886, que é normalmente conhecido como Robur, o Conquistador . Também é chamado de The Clipper of the Clouds ou A Trip Round the World in a Flying Machine , dependendo da data de publicação. A história gira em torno do homônimo Robur, um inventor louco que shanghai um par de cientistas em sua fabulosa máquina voadora, o Albatross. A motivação de Robur para o sequestro aéreo acaba sendo um desejo singular de provar que o Albatross é a máquina voadora perfeita. Os cativos de Robur se convencem de que poderiam fazer melhor, levando à competição entre os navios na frente do mundo. O Albatroz vence, mas, em vez de deixar seus inimigos morrerem, Robur os pega mais uma vez. Robur então sai, convencido de que a humanidade ainda não está pronta para seus fabulosos segredos.
Os piratas do céu tornaram-se menos populares como conceito nos anos 20, e agora existem principalmente na ficção steampunk . Um dos grandes exemplos do conceito veio no romance de ficção científica de 1935 The Red Peri por Stanley G. Weinbaum. Este é o começo perfeito para o tropo, atualizando o conceito de pirata para se adequar a um futuro espacial, ao mesmo tempo em que dá emoção genuína à sua tripulação de criminosos. A homônima Red Peri é uma notória nave espacial pirata, e o apelido de seu piloto, uma mulher ruiva de dezenove anos. A história é contada da perspectiva de Frank Keene, um engenheiro que cai em Plutão, próximo à base pirata de Peri. Enquanto está lá, ele estabelece um flerte tenso com a jovem capitã pirata e descobre sua trágica história de fundo. Acontece que a Peri vermelha é filha do inventor da nave, que foi traída por uma enorme companhia de navegação intergaláctica. Como resultado, ela e sua tripulação de companheiros inimigos da empresa procuram e atacam seus navios na esperança de falir e eventualmente substituí-los. Keene escapa do cativeiro, com a intenção de convencer o Peri a desistir de sua vida de pirataria, mas acorda e descobre que ela desapareceu para construir uma nova base em outro lugar. É um exemplo perfeito do tropo.
Em 1977, no mesmo ano em que George Lucas apresentou ao mundo o discutível pirata espacial Han Solo, Leiji Matsumoto começou a escrever e ilustrar o Capitão Pirata Espacial Harlock . Harlock é o ideal platônico de um pirata espacial. Ele é um herói romântico clássico, impulsionado por seu senso de justiça para corrigir os erros de um universo indiferente. Muito longe dos criminosos e saqueadores que compõem a pirataria real, Harlock é um lutador da liberdade em sua essência. Space Pirate Captain Harlock é a apoteose do tropo e o exemplo visual de referência. Como The Red Peri , seu herói pirata esconde objetivos nobres atrás de uma frente de caveiras e ossos cruzados. Isso representa o movimento contínuo que naturalmente vê os piratas se tornarem heróis. A franquia representa o tropo maior aparição em anime, mas também anunciada em inúmeros outros exemplos.
Hoje em dia, os piratas espaciais são vistos como parte esperada de qualquer ópera espacial . Os Ravagers of Guardians of the Galaxy são mercenários espaciais violentos completos com motins e jaquetas legais. The Expanse apresenta piratas espaciais como um problema contínuo para o transporte no espaço. O elenco de heróis de Firefly ocasionalmente age como bons piratas caóticos, mas a série também apresenta os Pesadelos Reavers, que exemplificam o aspecto mais sombrio do tropo. Os piratas espaciais só se tornaram mais comuns ao longo dos anos, e por boas razões. Eles continuam sendo um personagem de estoque perfeito quando um escritor precisa de um herói, um vilão ou uma terceira facção divertida.