A maioria dos quadrinhos de super-heróis se expressa por meio de tradições consagradas pelo tempo de cenas de luta, partidas de gritos e batalhas até a morte. A série de quadrinhos de Neil Gaiman de 1989, The Sandman , não é o quadrinho comum de super-heróis, então comunica seu conflito de maneira um pouco diferente. Os fãs dos quadrinhos provavelmente estavam à beira de seus assentos por causa de um desses conflitos, mas os novos fãs podem ter problemas para interpretar.
The Sandman é sobre encarnações vivas esmagadoramente poderosas das forças mais importantes do universo conhecido. Os Infinitos são seres eternos que representam e governam as estruturas inerentes da realidade e suas relações com forças de importância religiosa são compromissos intrigantes.
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O quarto episódio da adaptação da Netflix de The Sandman , intitulado “A Hope in Hell”, narra, entre outras coisas, a viagem de Dream ao inferno para recuperar seu leme. Como um de seus três tesouros e o item que serve como seu sigilo, o elmo de Dream contém um pedaço de seu poder aparentemente infinito. Após seu século acorrentado, Dream está enfraquecido e ele precisa que seus itens sejam devolvidos antes que ele possa desfazer o dano que sua ausência causou. Infelizmente, seu elmo foi trocado por um demônio do Inferno, levando a uma jornada traiçoeira para recuperá-lo. A entrada de Dream no Inferno é bastante fácil, mas ele fica frustrado ao descobrir que Choronzon , o novo dono demoníaco do elmo, não se separará facilmente.
Na frente de uma multidão de demônios horríveis, Morpheus é forçado pela estrita regras para desafiar Choronzon para o “Jogo Mais Antigo”. Em um desvio da história em quadrinhos, Choronzon não enfrenta o desafio. Em vez disso, ele seleciona o governante do Inferno, Lucifer Morningstar como seu campeão. O jogo é descrito como um desafio de inteligência, e o público demoníaco parece emocionado ao vê-lo em ação. O que se segue é uma série de descrições poéticas de transformações físicas e metafóricas maravilhosamente realizadas. O Rei dos Sonhos e o Senhor do Inferno se revezam mudando de forma para novas formas, cada um com a intenção de derrotar seu oponente. Lúcifer se torna um lobo, então Sonho se torna um caçador montado, então Lúcifer se torna uma bactéria hostil, então Lúcifer se torna um mundo, e assim por diante. A grande peça de Lúcifer é a “Anti-vida”, uma referência ao vilão da DC Darkseid objetivo maligno. Sonho se torna esperança e ganha o dia.
O jogo mais antigo não é uma luta. É definitivamente antagônico, mas, no fundo, é um teste de habilidade e imaginação. Os quadrinhos apontam que há muitas maneiras de perder a competição. Da covardia à falta de imaginação, um ser de vontade fraca ou ignorante não será capaz de acompanhar alguém tão capaz quanto Sonho. As concessões de adaptação da Netflix o encontro um sentimento de maior severidade ao lançar dois monarcas um contra o outro. Sonho, por direito, deve superar um demônio menor como Choronzon sem problemas. Lúcifer, por outro lado, é um intelecto e uma força no nível de Morfeu. O vaivém do jogo mais antigo demonstra tanto o incrível poder de seus participantes quanto as maneiras pelas quais eles podem ser derrotados. Os seres eternos do universo de Neil Gaiman só perdem quando não conseguem entender a profundidade de seu poder.
Nas versões em quadrinhos e na TV da cena do jogo mais antigo, Dream vence a batalha invocando a esperança. Lucifer Morningstar é tão imediatamente derrotado pelo conceito de esperança que a rendição é a única opção. Em ambos os casos, a morte apocalíptica é o limite da imaginação de um demônio. Em uma única palavra, Dream estabelece tanto seu princípio central permanente quanto a razão pela qual os demônios do Inferno são incapazes de escapar de seu destino de pesadelo. Como Morpheus explica a John Dee no episódio seguinte , o poder dos sonhos e das histórias está na esperança de que eles inspirem. Dream entende isso melhor do que ninguém. A esperança é a única coisa que nem mesmo o ser mais poderoso pode matar. É a moral de toda a primeira metade da série. É ainda mais levado para casa na troca mais famosa de Lúcifer e Morfeu no início do episódio. O Portador da Luz pergunta que poder os sonhos comandam no Inferno, e Morfeu explica que não poderia haver Inferno se seus habitantes não fossem livres para sonhar com o Céu.
Embora seja uma cena breve e estranha, The Oldest Game é uma maneira única de resolver conflitos e um reforço fundamental dos temas do texto. É esse tipo de solução de problemas incomum que dá ao Sandman a posição elevada entre os quadrinhos de super-heróis da DC. O amado universo de contos de fadas e mitologia moderna de Neil Gaiman comunica seus conflitos por meio de testes únicos de compreensão. The Oldest Game é um teste de inteligência que procura desafiar a imaginação dos jogadores, mas também é uma parte fundamental da primeira temporada de narrativa da série.