O TikTok como plataforma sempre atraiu controvérsias. Normalmente, isso se deve ao suposto relacionamento próximo da ByteDance com o governo chinês, acusações de censura e preocupações com a extensa coleta de dados do aplicativo. Este último motivou o pedido do comissário da FCC, Brendan Carr, para sua remoção do Google Play e da App Store.
Desta vez, no entanto, o TikTok enfrenta problemas legais por algo muito mais trágico. Duas famílias estão processando as plataformas de mídia social depois que suas filhas morreram tentando o “desafio do apagão”, que já custou a vida de várias outras crianças e adolescentes.
De acordo com o Los Angeles Times, a ação foi movida pelas famílias de Lalani Erika Walton, de oito anos, e Arriani Jaileen Arroyo, de nove anos, ambas encontradas mortas após supostamente tentarem um perigoso desafio do TikTok. Este desafio do apagão envolve os participantes deliberadamente se sufocando ou estrangulando para perder a consciência. Embora desafios semelhantes sejam anteriores ao TikTok em mais de vinte anos, as duas meninas morreram depois de tentar replicar vídeos que viram no TikTok .
O Social Media Victims Law Center auxiliou as famílias Walton e Arroyo na apresentação de seus processos de homicídio culposo. A organização, que presta serviços jurídicos para as famílias de crianças prejudicadas pelas mídias sociais, alega que o TikTok é um produto defeituoso e perigoso. Ele afirma que o designer do TikTok o construiu para maximizar a receita adicional, incentivando o comportamento viciante, mas sem procedimentos de segurança adequados para crianças e famílias. A organização alega que o gigante da mídia social estava ciente do desafio e de sua presença contínua na plataforma, mas o TikTok não tomou medidas suficientes para manter os menores seguros .
Como observa o LA Times, Lalani e Arriani não foram as primeiras vítimas desse desafio letal do TikTok. Várias outras crianças de dez a quatorze anos morreram enquanto tentavam. Uma dessas mortes, a de uma criança de dez anos em Palermo, na Itália, levou o TikTok a proibir o acesso de menores de treze anos à plataforma naquele país. No entanto, essas restrições não existem para usuários nos Estados Unidos, onde ocorreram as mortes mais recentes.
O TikTok não respondeu quando o LA Times pediu um comentário. No entanto, a plataforma de mídia social abordou o desafio anteriormente, negando que o desafio do apagão seja uma tendência do TikTok. Em vez disso, a plataforma aponta para desafios semelhantes que datam de pelo menos 1995, que o CDC acredita ter matado pelo menos 82 jovens apenas nos EUA. O TikTok também bloqueou os resultados da pesquisa para o #BlackoutChallenge.
No entanto, Lalani e Arriani ainda supostamente encontraram esses vídeos e tentaram replicá-los em busca de popularidade na Internet. Os processos argumentam que, embora o TikTok possa não ser legalmente culpado pelo conteúdo desses vídeos, as mortes das meninas resultaram do design e marketing viciantes do TikTok para crianças. Para citar o arquivamento legal, os demandantes “não estão alegando que o TikTok é responsável pelo que terceiros disseram ou fizeram, mas pelo que o TikTok fez ou não fez”.